В ночь с 18 на 19 августа 1991 года под предлогом «стабилизации обстановки в стране» создан Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), в состав которого вошли: вице-президент СССР Геннадий Янаев, ряд партийных функционеров и руководителей из ЦК КПСС, правительства СССР, армии и КГБ.
ГКЧП провозгласил себя органом «для управления страной и эффективного осуществления режима чрезвычайного положения», решения которого общеобязательны для исполнения на всей территории СССР, а также объявил, что Геннадий Янаев становится и. о. президента СССР «в связи с невозможностью по состоянию здоровья исполнения Михаилом Горбачевым своих обязанностей Президента СССР».
В ГКЧП вошли:
– вице-президент СССР Геннадий Янаев,
– премьер-министр СССР Валентин Павлов,
– министр внутренних дел СССР Борис Пуго,
– министр обороны СССР Дмитрий Язов,
– председатель КГБ СССР Владимир Крючков,
– первый зампред Совета обороны СССР Олег Бакланов,
– председатель Крестьянского союза СССР Василий Стародубцев,
– президент Ассоциации государственных предприятий и объектов промышленности, строительства, транспорта и связи СССР Александр Тизяков.
Основной целью создания ГКЧП, по словам одного из его активных участников – Геннадия Янаева, — было недопущение подписания договора о Союзе Суверенных Государств, который, по мнению участников ГКЧП, упразднял Союз ССР.
Другой ведущий участник комитета, председатель КГБ СССР Владимир Крючков на своем первом допросе в день ареста 22 августа 1991 года заявил, что члены ГКЧП не ставили своей задачей лишить Горбачева поста президента СССР.
Силовая и информационная поддержка ГКЧП
ГКЧП опирался на силы КГБ (Альфа), МВД (ОМОН и Дивизия им. Дзержинского) и МО (106-я (Тульская) воздушно-десантная дивизия, Таманская мотострелковая дивизия, Кантемировская танковая дивизия. Всего в Москву было введено около 4 тыс. военнослужащих, 362 танка, 427 бронетранспортёров и БМП. Дополнительные части ВДВ, мотострелковые войска и флот были переброшены в окрестности Ленинграда, Таллина, Тбилиси, Риги.
Однако ГКЧП не имел полного контроля над своими силами; так, в первый же день части Таманской дивизии перешли на сторону защитников Белого дома. С танка этой дивизии произнес свое знаменитое послание к собравшимся сторонникам Ельцин.
Официальные лица и органы государственной власти в СССР оценили действия ГКЧП, как заговор, государственный переворот и антиконституционный захват власти (путч).
В ночь на 21 августа в подземном транспортном туннеле на пересечении Калининского проспекта (ныне улица Новый Арбат) и Садового кольца (улица Чайковского), забитом бронетехникой БМП, во время маневрирования погибли трое гражданских лиц: Дмитрий Комарь, Владимир Усов и Илья Кричевский.
В течение трех дней стало ясно, что выступление ГКЧП общество не поддержало.